Частоты и конкуренция: EchoStar защитил свой диапазон от SpaceX

В конце августа стало известно, что EchoStar продает часть своих частот компании AT&T: всего 50 МГц общеамериканского спектра за $23 млрд – 30 МГц в диапазоне 3,45 ГГц и 20 МГц в диапазоне 600 МГц. AT&T использует приобретение для развитие своей системы 5G на территории США. Также в рамках соглашения EchoStar выводит из эксплуатации часть своей сети радиодоступа Boost Mobile и предоставит клиентам этого сервиса подключение к сети AT&T.  Окончательное завершение контракта запланировано на середину 2026 г. Рынок воспринял информацию о продаже крайне положительно: акции EchoStar выросли на 70%. Что означает эта сделка и к чему она приведет – в материале SATCOMRUS.

Не по своей воле

Эту продажу можно рассматривать как вынужденную, т.к. основным фактором, под давлением которого EchoStar пошла на нее, является расследование Федеральной комиссии по связи США использования оператором принадлежавшего ему спутникового и наземного спектров. А начато это разбирательство было по инициативе SpaceX.

Председатель правления компании Чарли Эрген заявил, что и EchoStar, и принадлежащий ему сервис наземной связи Boost Mobile выполнили все требования FCC. Он добавил, что продажа спектра и соглашение с AT&T по передаче клиентов являются важными шагами к решению проблем FCC по использованию частот, а также что эта сделка никак не повлияет на другие планы предприятия и ее подразделений. Генеральный директор EchoStar Хамид Ахаван заявил, что эта сделка выведет компанию на «устойчивый финансовый путь». А устойчивые финансы им действительно необходимы, поскольку последний финансовый отчет фиксирует долгосрочные долговые обязательства в размере около $25,4 млрд. Полученные от AT&T $23 млрд позволят отчасти этот долг погасить и частично профинансировать другие проекты. При этом, как заявляет Ахаван, оставшийся портфель частот позволяет EchoStar высоко оценивать свои стратегические возможности. То есть, у фирмы остался немалый частотный резерв, который можно рассматривать и как актив для будущих партнерств.

Ценность покупки выше цены

Что касается AT&T, приобретенные 50 МГц позволят ей значительно увеличить пропускную способность своей сети 5G и запустить новые сервисы, в первую очередь – Интернета вещей с использованием искусственного интеллекта (ИИ).

Оператор считает, что переплатил за полученный спектр около $7 млрд, но если оценивать выгоду от оперативно запущенных новых услуг, то цена вполне приемлема для AT&T.

Нарушение или нечестная конкуренция?

В мае этого года SpaceX обвинила EchoStar в недостаточном использовании принадлежавшего компании спектра подвижной спутниковой службы MSS – 2 ГГц, S-диапазон. В качестве доказательства был предоставлен анализ, согласно которому сеть EchoStar использует менее 5% из всех имеющихся в распоряжении оператора ресурсов. SpaceX призвала FCC допустить новых участников в диапазон 2 ГГц и выработать новые правила совместного использования ресурса.

Председатель FCC Брендан Карр начал расследование, о чем сообщил Чарли Эргену. Эрген в свою очередь заявил, что его компания выполнила все обязательства по использованию спектра MSS, а действия SpaceX оценил, как нечестную конкуренцию и попытку захватить ценный ресурс. Председатель правления EchoStar подчеркнул, что компания инвестировала десятки миллиардов в освоение диапазона, использует в основном американских поставщиков, способствует реализации лидерства США в области беспроводной связи и т.д. Так, Эрген рассказал о запуске тестового КА и намекнул на планы по развертыванию группировки. Он сделал отдельный акцент на том, что EchoStar активно работала над созданием стандарта 3GPP NTN для D2D (прямого подключения «спутник-смартфон»). И что теперь, когда эти стандарты готовы, у EchoStar появляется возможность по реализации этого проекта.

В целом, эта инициатива SpaceX не удивила игроков рынка, поскольку компания уже давно делает подобные заявления. Эффективность использования спектра – один из основополагающих трендов американского телеком-рынка на сегодня, т.к. напрямую увязывается с лидирующими позициями США в развитии новых технологий. FCC тем временем проводит несколько аналогичных расследований.

Президент предложил договориться

В июне в конфликт даже вмешался президент США. Эрген встретился с Трампом после беседы с председателем FCC Бренданом Карром, на которой последний настаивал на продаже компанией EchoStar части своего спектра, чтобы не лишиться всех ресурсов. К тому же EchoStar задержала ряд положенных выплат по ценным бумагам, что может стать причиной подачи иска о банкротстве. Поэтому, считает Карр, EchoStar обязана завершить продажу и возобновить выплаты по облигациям.

Эрген в свою очередь заявляет, что давление на компанию мешает ее основной деятельности, в первую очередь прямому выполнению обязанностей перед регуляторами – развивать сеть 5G. О встрече Трампа, Эргена и Карра существует множество домыслов и рассуждений, более-менее достоверно известно, что Трамп призвал обе стороны договориться, чтобы избежать банкротства крупного американского оператора.

Заказ группировки D2D

1 августа EchoStar, несмотря на неопределенность в решении вопроса о частотах, объявил о заказе у MDA Space группировки аппаратов D2D общей стоимостью в $1,3 млрд. Весь проект будет стоить $5 млрд: в эту сумму входит стоимость запуска, станций сопряжения и пр. Группировка будет предоставлять услуги голосовой связи, передачи текстовых сообщений и широкополосного доступа, используя стандарты 3GPP для неназемных сетей (NTN). Контракт предусматривает производство и запуск 100 КА на низкую орбиту (НОО). Но EchoStar рассматривает возможность увеличения размера системы КА до 200 и даже до 1 тыс. аппаратов. Группировка должна работать в спутниковом S-диапазоне, т. н. AWS-4 – 2 ГГц. Отправка в космос намечена на 2028 г., начало коммерческой эксплуатации – на 2029 г.

Оператор на протяжении нескольких лет говорил о создании собственной НОО-группировки, не раскрывая подробностей. Два года назад при объединении EchoStar и Dish Эрген заявлял: «Объединив спектр Dish с технологическими возможностями EchoStar, мы сможем расширить частные сети 5G. Мы можем объединить спутниковую и наземную связь в рамках облачной платформы 5G». Тогда же Эрген говорил, что объединение активов в S-диапазоне позволит EchoStar создать глобальную космическую низкоорбитальную систему, ориентированную на связь с мобильными устройствами.

Примерно в тот же период – в феврале 2023 г. – Echostar заключила контракт с Astro Digital на производство НОО-сети из 28 спутников для предоставления услуг Интернета вещей в S-диапазоне. И по словам Ахавана, ее надо рассматривать в качестве первого шага к созданию системы широкополосной связи с мобильными устройствами. Группировка по сей день не запущена.

Контракт с MDA можно считать новым этапом в реализации EchoStar своих планов по освоению низкой орбиты. Но о заключении контракта объявлено на фоне конфликта с FCC, что порождает сомнения в возможности реализации этих проектов. Ахаван отметил, что компания приложила очень много усилий, чтобы стандартизировать принадлежащую им часть спектра, совместить наземный спектр с S-диапазоном, для того, чтобы наземная и космическая архитектура были идентичны. Также он добавил, что больше никто такой работой не занимался и не занимается, видимо пытаясь доказать, что только EchoStar сможет использовать этот ресурс с максимальной эффективностью.

Пока оператору удалось сохранить спутниковый S-диапазон для реализации масштабных планов. SpaceX не удалось добиться его совместного использования. EchoStar вполне успешно продала ресурс, который не был задействован в космических проектах. Однако, нет сомнений, что конкуренты не оставят попыток дальнейшего давления, поскольку именно наличие спектра, скоординированного для услуг MSS, рассматривается сегодня как едва ли не самый важный фактор успеха систем D2D.